C'est une vrai question que se posent souvent non seulement les profanes, mais aussi les spécialistes.

Jusqu'à une période récente les réponses n'étaient guère concordantes. Les différences selon les auteurs étaient grandes et les évaluations ascillaint entre 16 000 et 40 000 espèces. L'essai le plus récent pour évaluer les nombre réel d'espèces actuellemnt vivantes est dû à l'ichthyologiste américain D.M. Cohen; il date de 1970. Les nombres indiqués résultent de très longues et sérieuses études. Il y aurait environ 50 espèces de poissons sans mâchoires ( Agnathes ), 515 à 555 espèces de poissons cartilagineux ( Chondrostéens ) , 19 135 à 20 980 espèces de poissons osseux ( Osteichthyens ). De plus une centaine d'espèces nouvelles sont découvertes et décrites chaque année.

     Sur un total d'environ 20 000 espèces de poissons, il y a :

33,1% de poissons d'eau douce ( dulçaquicoles)

8,1% de poissons secondairement d'eau douce

6,6% de poissons qui alternent entre l'eau douce et l'eau salé ( poissons migrateurs ).

39,9% de poissons de mer, vivant dans les eaux chaudes du littoral

6,4% de poissons de mer, viant dans les eaux froides du littoral

1,3% de poissons de mer, vivant loin du rivage (épipélagiques)

5,0% de poissons des grands fonds, vivant à plus de 200 m de profondeur

     Les poissons d'eau douce actuels constituent 41,2% de toutes les espèces de poissons. Ces habitants de rivières, des fleuves et des lacs sont les plus exposés à l'influence directe de l'homme et l'on peut estimer que près de la moitié des espèces de poissons de notre globe subit directement les modifications du milieu et se trouve gravement mencé par les activités humaines.

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