C'est au Silurien ( 500 millions d'années ) que les poissons - vertébrés vivant, à quelques exceptions près, d'une façon permanente dans l'eau - sont apparus pour la première fois sur la Terre; c'est au Dévonien et au Carbonifère ( 420 à 350 millions d'années ) qu'ils ont connus leur grande extension et qu'ils ont sans doute été, au point de vue des espèces, les plus nombreux habitants de notre planète.

Les poissons osseux qui vivent actuellement, en dépit de la richesse des formes sous lesquelles ils se présentent, ne sont que les branches terminales d'un tronc commun qui ,aujourd'hui, n'existe plus. Il est difficile de suivre l'évolution des différentes lignées, car on ne possède qu'un petit nombre de spécimens paléantologiques de poissons. On considère généralement que les anciennes espèces originelles sont apparues dans les mers. On estime habituellement que le foyer de l'extension et de l'évolution des poissons actuels est l'océan Indien, où la faune des poissons est la plus riche. Les découvertes paléantologiques, sur la terre ferme, des plus anciens fossiles de poissons et nos connaissances sur la formation des continents et des océans ne viennent cependant pas étayer cette théorie. Les poissons ont pu naître dans les eaux douces des continents et ne peupler qu'ensuite les eaux marines. Aujourd'hui, la plupart des ichthyologistes estiment que les poissons actuels ont leur origine pour une part dans la mer, pour une autre part dans les eaux douces.

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